значит потом тратить пилюли на её излечение либо снижать цену на товар. Изредка появлялся попечитель, ведя пространные речи, но как она слышала в последний раз, в конце месяца прибудет караван, и её с остальными пленниками, а так же теми, кто добровольно вступил в братство и обычными людьми отправят во внутренние земли, где продадут в секту Пустынных Змей.
Вот почему она спешила вырваться на свободу. Если она не сможет спастись сама, то никто этого не сделает, не на Акарата же надеяться, в самом деле. Всё свободное время девушка тратила на поглощение энергии и развитие навыков, насколько позволяли условия. Пару раз даже пыталась сбежать, но её каждый раз ловили ещё в лагере и, в конце концов, она перестала пытаться.
Кейхас не отчаивалась, благодаря этому она получила ценный урок и поняла, что простой вытяжки из энергии недостаточно — ей необходимо освоить работу с ци. Её аспект — Свет, самая быстрая стихия, и если удастся освоить ци, то догнать её сможет разве что сам попечитель Хорнет. Она продвинулась к первой ступени к зелёному и немного поняла, как преобразовать эссенцию в ци. Процесс оказался сложнее, чем думала поначалу. В клане она привыкла, что, если что-то не получалось, всегда можно спросить совета у деда, а если его нет, то у кого-нибудь в школе или любого другого идущего Светом. Никто бы не отказал родичу. Теперь она лучше понимала друга, которому до всего приходилось доходить самому.
Девушка была уверена в своих силах и знала, что это только вопрос времени. Оставалось лишь успеть до прибытия каравана. И верить, что Акарат цел и невредим. Бедняга совсем один, наверняка пытается стать сильнее, но ему всё равно не успеть превзойти членов братства Полуденных Клинков.
Но ничего, скоро она освободится!
* * *
По обе руки от Поступи Моря и чуть ниже разместились старейшины клана и сильнейшие его члены. После той первой битвы прошло несколько крупных сражений, и хотя альянс во главе со Жгучей Птицей нёс большие потери, отступать они не намеревались, по-прежнему численно превосходя Оводаи.
Лидеру доложили о потерях, передвижениях врага и о том, что о старике Комацу так ничего и не слышно. Выслушав своих людей и отдав распоряжения, Оводаи Тенгэр закончил совещание. Старейшины и мастера низко поклонились и покинули павильон, остались лишь он сам и его сестра. Передав ей рутинные дела, отдав несколько приказов, наконец он выпроводил и её, сам направившись в личные покои.
Сидение скрестив ноги на неудобной и жёсткой циновке с прямой спиной и невозмутимым лицом доконают кого угодно. Собственное кресло куда как удобнее. Использовав технику движения мужчина быстро домчался до своих покоев, сменив официальные одеяния на любимый расшитый халат.
Откинувшись на спинку кресла, Тэнгер облегчённо выдохнул и позволил себе долгие мгновения ничегонеделания. Да, он не вмешивался в битву напрямую, и недовольных становилось всё больше. Шептали, что он боится, отвернулся от клана и плевал на него. Но правда в том, что он способен уничтожить десятки, возможно сотню обычных практиков, но на это же способен и Жгучая Птица, с которым они равны в развитии, а значит слишком велик риск проиграть. И единственный способ закончить войну — превзойти его. Шагнуть ближе к Небу.
Но как? Как этого достичь? За счёт чего? Тэнгер пока не знал. С тех пор как он достиг своих высот, ему не с кем было состязаться и уделять время развитию. Личное Возвышение замерло на десятилетия, оттого, что он был вынужден постоянно отвлекаться, занимаясь рутинными делами. За всю историю клана никто не смог подняться на восьмую ступень Небесной Лестницы. Стать мудрецом. Но теперь всё поменялось, на кону стоит выживание клана. И у него нет другого выбора, кроме как совершить прорыв. Лишь бы Жгучая Птица, не опередил.
* * *
— Вижу, время, проведённое у нас в гостях, не поколебало твоего мнения, — Хорнет аккуратно разгладил складки на мантии и, заложив большие пальцы рук за пояс, качнулся с носка на пятку, — По-прежнему неуважительна к тем, кто выше по положению, и не проявляешь никакого раскаяния в содеянном. Что же, уважаю твой выбор, через два дня прибудет караван и ты отправишься в рабство. Там ты будешь сражаться на арене, а если получишь увечье, то выжгут средоточие и поставят на черновую работу. Хотя ты молода и красива, возможно, попадёшь в бордель. Невинные ценятся подороже.
При виде мелькнувшего в глазах Кейхас ужаса, губы попечителя изогнулись в гаденькой ухмылке.
— Не передумала? Нет? Ну как знаешь. Тогда наслаждайся последними часами спокойной жизни, — с этими словами мужчина покинул камеру.
Несколько долгих мгновений Кейхас смотрела вслед ушедшему, осмысливая сказанное им. Страх на некоторое время сковал её дух, заставив просидеть, забившись в угол камеры и таращась в одну точку. Как бы она не храбрилась, каких бы высот в Возвышении не достигла, но так и оставалась девятнадцатилетней девчонкой, только-только начавшей жить.
Наконец, она отринула переживания и сосредоточилась на своей задаче. Времени остаётся всё меньше и меньше, и стоит поторопиться. Она чувствовала, что близка к прорыву, что находится на грани того чтобы преобразовать эссенцию в ци.
Девушка заняла позу для медитаций и сконцентрировалась, она замерла на границе второй ступени к зелёному, но сейчас стремилась совершенно к другому. Энергия аспекта хлынула в тело, циркулируя по каналам и очищаясь, прежде чем наполнить средоточие, где Кейхас старалась сжать её как можно сильнее.
Она давила на энергию в течение нескольких дней, пытаясь уплотнить ту, превратив нечто воздушное в жидкое, если так можно сказать об энергии. Ци была тяжелей и гуще лёгкой эссенции. Работая с ней, идущий оттачивал свой контроль, становился более рачительным и экономным, более умелым.
Кейхас вслед за течением эссенции по меридианам перетекала из формы в форму, силой воли контролируя бег экстракта и уплотняя его. Но чего-то не хватало, чтобы сделать последний шаг и преобразовать накопленное в ци. И она понятия не имела, что это может быть. Возможно, ей нужно лучше понимать собственный Путь? Или суть Аспекта?
Девушка медитировала часами, до глубокой ночи, зная, что время истекает. Её тело было окружено облаком светлой энергии. Стихия всегда ведёт себя согласно своей природе. Это один из первых уроков, который ей преподали в школе и который она пыталась донести до Акарата. Одарённый Огня не сможет заставить воду замёрзнуть. Точно так же как последователь Ветра не сможет зажечь огонь. Но,
